Najneobičniji sateliti u Sunčevom sustavu koji se neprestano mijenjaju

Od raznih satelita dostupnih na planetima Sunčevog sustava, Janus i Epimetej ističu se svojim neobičnim ponašanjem u orbiti. Orbitirajući Saturn, ovaj par jednom u 4 godine pravi „orbitalno bacanje“: Janus je u orbiti Epimeteja, a on zauzvrat zauzima mjesto susjeda. Blizina njihovih orbita i neobična igra nadoknađivanja doveli su do toga da astronomi nisu odmah shvatili da promatraju dva različita nebeska tijela, a tek su detaljnije studije otkrile postojanje dva neobična satelita plinskog diva.

Janus i Epimetej ne razlikuju se u velikim veličinama, pa su prema tome poznatiji široj javnosti od, primjerice, Titana ili Raja. Janus ima prosječni promjer od 178 kilometara i vjerojatno se sastoji od leda koji ima visoku poroznost i malu gustoću. Njegov partner s promjerom od 119 kilometara, najvjerojatnije, identičan mu je po sastavu i strukturi, dok je udaljenost između njihovih orbita samo 50 kilometara. Oba satelita vrte se oko Saturna na udaljenosti od oko 90 000 kilometara nevjerojatnom brzinom: izvršili su potpunu revoluciju oko planeta za samo 16,7 zemaljskih sati. Ali to nije najviše iznenađujuće u ponašanju ovih nebeskih tijela.

Pokazalo se da Janus i Epimetej periodično mijenjaju mjesta, a tijekom promatranja nad njima to su učinili već nekoliko puta, svaki put izbjegavajući sudare i sigurno zauzevši mjesto u orbiti, koje je donedavno pripadalo partneru. Kad se satelit u nižoj orbiti približi susjedu, oni djeluju gravitacijski jedan na drugoga i u nekom se trenutku počinju okretati oko zajedničkog središta mase. Ova kratka rotacija završava donjim satelitom koji se kreće u gornju orbitu, a gornjim koji zauzima svoje mjesto, a ova se situacija ponavlja svake 4 godine.