Dva u jednom: astronomi su otkrili asteroidni komet

Astronomi pomoću Hubble teleskopa otkrili su nevjerojatno kozmičko tijelo zvano 228P. Ovo je komet i asteroid istovremeno. Zanimljiv je objekt smješten na "gusto naseljenom" mjestu Sunčevog sustava - u asteroidnom pojasu između orbita Jupitera i Marsa. U početku su znanstvenici uzeli novi objekt zbog drugog kometa, jer je imao sjajan sjaj i karakterističan "rep". Kao što znate, pri približavanju Suncu svi kometi tvore oblak koji se sastoji od plinova i prašine i usmjeren je u suprotnom smjeru od pokreta.

No detaljnija studija pokazala se da uopće nije kometa, već dva asteroida smještena u neposrednoj blizini jedan na drugom, na udaljenosti od oko 100 km. Imajući gotovo istu masu i veličinu, ti su svemirski "partneri" formirali takozvani upareni asteroid. Oni se okreću u odnosu na zajedničko središte mase i istovremeno se kreću u svemiru, ostavljajući iza sebe plinsku petlju. Astronomi su i prije opazili uparene asteroide, ali "repom" upareni asteroid je prvi put ugledao Hubble. Prema astrofizičarima, u ovom se binarnom sustavu procesi sublimacije vodenog leda odvijaju pod utjecajem sunčeve svjetlosti. Pod sublimacijom se podrazumijeva proces prelaska tvari iz krutog u plinovito stanje bez tekuće faze. Rezultat ovog procesa je prekrasan prozirni rep kometa. Led koji se nalazio na površini raznih asteroida u pravilu isparava pod utjecajem kozmičkih zraka, tako da ga ne promatramo. Ali u slučaju dvostrukog asteroida 228P, pojava repa komete astronomi je objašnjena na sljedeći način. Ne tako davno, prije otprilike 5000 godina, to je bio jedan asteroid koji se podijelio na dva gotovo jednaka dijela. I led koji je ostao ispod površine ovog kozmičkog tijela počeo je izlaziti vani i ispariti, tvoreći grozd plinova karakterističnih za komete.

Kakva je razlika između kometa i asteroida? Zapravo, to su prilično bliski pojmovi. Kometi, u usporedbi s asteroidima, u pravilu imaju više izdužene orbite. Pa, glavna razlika je upravo prisutnost oblaka plina i prašine. Kad se led na površini kometa završi, prelazi u kategoriju asteroida. Odnosno, možemo pretpostaviti da svi kometi prije ili kasnije postaju asteroidi.

U slučaju dvostrukog asteroida 228 P dogodio se suprotan proces: asteroid je stekao znakove kometa.