Kroz mrak i hladnoću: zašto se afrički slonovi redovito spuštaju u pećinu

To se može vidjeti samo u Africi. Deseci slonova, vođeni nepoznatom silom, prolaze kroz zubu tame mračne špilje, spuštajući se sve niže i niže u tamnicu. Ovdje su dobro orijentirani, a iz svega je jasno da im je špilja poznata i da im ne izaziva strah. Ali što oni rade ovdje?

Špilja Kitum nalazi se na južnim padinama izumrlog vulkana Elgon, na granici Kenije i Ugande. Ovo je prilično impresivna planina, čija visina iznosi 4.321 metar, a Kitum je jedna od četiri špilje smještene na njenim obroncima. Špilja je široka oko 60 metara i ulazi duboko u 200 metara.

U blizini planine Elgon nalazi se velika populacija afričkih slonova, kao i bivoli, antilopi i afrički grabežljivci. I svi dobro znaju mjesto ulaza u špilju Kitum. Štoviše, slonovi, bivoli i drugi kopitari redovito posjećuju špilju, unatoč činjenici da njeni hodnici nisu baš pogodni za šetnju tako velikih biljojeda, naviknutih na prostranstva savane.

Rješenje takvih neobičnih ovisnosti leži u sadržaju špilje. Radi se o najobičnijoj soli - natrijevom kloridu (NaCl), čiji se komadi nalaze na zidovima špilje u njenim udaljenim hodnicima. Poslije nje dolaze slonovi koji svojim moćnim kljovama uspijevaju odbiti komade soli sa zidova i stropa špilje. Osim slonova, postoje mnogi bivoli i drugi biljojedi koji također osjećaju potrebu za solju.

Činjenica je da se prehrana biljojeda, iako se sastoji od različitih vrsta biljne hrane, bogate vitaminima i elementima u tragovima, ali još uvijek ne može u potpunosti zadovoljiti životinjske potrebe za natrijevim kloridom. U međuvremenu, natrij se nalazi u soli koji ima važnu ulogu u mnogim procesima u tijelu sisavaca, uključujući i ljude.

Natrij je važan za regulaciju ravnoteže vode i soli i pomaže zadržati vlagu u stanicama, sprječavajući njihovu dehidraciju. U uvjetima suhih savana vitalno je takvo svojstvo natrija i njegove potrebne količine u tijelu slonova. Osim što sudjeluje u ravnoteži vode i soli, natrij igra važnu ulogu u prijenosu živčanih impulsa u stanicama živčanog sustava, sudjeluje u radu kardiovaskularnog sustava i održava normalnu razinu osmotskog tlaka u tjelesnim tekućinama.