Zagonetke pandi: zašto su grabežljivi medvjedi prešli na bambus

Pande su toliko neobične i toliko različite od svojih najbližih rođaka da zbunjuju biologe. Unatoč činjenici da kineski znanstvenici sa svojim međunarodnim kolegama proučavaju pande desetljećima, još uvijek postoji dovoljno pitanja na koja nije moguće odgovoriti. Jedna od njih je i čudna prehrambena specijalizacija životinja. Uostalom, pande, baš kao i polarni medvjedi ili grizli, pripadaju obitelji medvjeda, ali istovremeno jedu isključivo bambus. Štoviše, ne tako davno postalo je jasno da njihovo tijelo nije prilagođeno takvoj biljnoj prehrani, jer je apsorpcija bambusa izuzetno mala.

U probavnom sustavu pande, kao i mnoge druge životinje, žive mikroorganizmi koji su uključeni u probavu dolazne hrane. Svaka vrsta ima svoj poseban sastav mikroflore, koji odgovara jednoj ili drugoj vrsti hrane. Biljke i kopljanici imat će jedan sastav mikroorganizama, dok će grabežljivi leopardi imati potpuno drugačiji sastav. No, kako se ispostavilo, pande se ne uklapaju u ovo pravilo.

Skupina istraživača sa sveučilišta u Šangaju uspjela je utvrditi da sastav crijevne mikroflore u velikim pandama, kao i enzimi koje izlučuje tijelo, nisu pogodni za potpunu probavu lišća i stabljika bambusa. Iz tog razloga, od ogromne količine bambusa koji pande apsorbiraju tijekom dnevnog vremena, samo oko 17% apsorbira njihovo tijelo. Sudeći po sastavu mikroorganizama, bambusovi medvjedi trebali bi biti svejedi ili čak punopravni grabežljivci, ali ne i strogi vegetarijanci koji sjede na mono-dijeti.

Znanstvenici vjeruju da su preci medvjeđih bambusa doista bili svejedi, kao i smeđi medvjedi, u prehrani kojih ima hrane i životinjskog i biljnog podrijetla. No prije otprilike 2 milijuna godina pande su morale postati isključivo biljojedive i koncentrirati se na jednu biljku. Zbog toga je njihovo tijelo steklo niz evolucijskih prilagodbi, od šestog prsta na prednjim šapama do posebne strukture želuca, zaštićene od oštećenja stabljikama bambusa. Osim toga, medvjedi od bambusa, sjedeći na izuzetno niskokaloričnoj dijeti, uspjeli su u tolikoj mjeri smanjiti svoj metabolizam da tijekom dana potroše 2 puta manje energije od najbližih rođaka s istom masom.

Ali istodobno, pande još uvijek imaju puno od svojih grabežljivih predaka. Na primjer, struktura zuba ovih životinja izdaje nedavne predatore u njima, a značajke probavnog sustava i metabolizma omogućuju nam zaključak da su pande na pola puta do pravih vegetarijanaca. Najvjerojatnije su izgubili mjesto u lancu hrane moćnijim i sposobnijim grabežljivcima. Zbog velike konkurencije morali su preći na dijetu od bambusa i početi se razvijati u skladu s njom. No taj se proces vukao nekoliko milijuna godina i, izgleda, još uvijek nije završen.