Opijumski ratovi: kako su se Britanci snašli i prisilili Kineze da puše opijum

Opijski ratovi koje je pokrenula Velika Britanija i nekoliko drugih zemalja rezultat su činjenice da Kina nije dopustila britanskim trgovačkim brodovima da uđu u svoje luke. Kina je imala sasvim dovoljno kopnenih trgovačkih putova za veze sa zapadnim svijetom, ali kineski carevi nisu smatrali potrebnim kontrolirati obalna područja i boriti se protiv piraterije da bi mogli trgovati s Europljanima, koji su se u zemlji zvali barbarima. Iz tog razloga, carstvo je od XIV stoljeća imalo zabranu bilo kakve pomorske trgovine, što je u konačnici dovelo do Opijumskih ratova.

Kina još od vremena Carstva Qing bila je zatvorena država koja je imala malo dodira s vanjskim svijetom. Možda je to imalo pozitivnu ulogu u činjenici da veći dio teritorija Kine nikada nije bio zapadna kolonija, kao što se dogodilo s gotovo svim državama jugoistočne Azije. Ali takvo stanje nije odgovaralo Britaniji, kao ni Francuskoj i Portugalu, koji su željeli potpunu trgovinu s Kinom i širenje svoje sfere utjecaja. Europljanima nije trebao teritorij, trebalo im je tržište. No nikakvi zahtjevi ili prijetnje nisu mogli uvjeriti kineske careve na suradnju, a zabrana je samo djelomično ukinuta, a potom ponovno vraćena. Britanskim morskim brodovima bilo je dopušteno ući u samo jednu luku radi kupnje kineske robe, a sami kineski trgovci bili su vrlo oklijevajući kupovati europsku robu, što je stvorilo trgovinsku neravnotežu u smjeru kineskog carstva.

Zbog toga su lukavi Britanci odlučili preći na drugu stranu i nametati Kini jednu skupu robu - opijum. Počeli su uvoziti ovaj lijek iz Bengala i distribuirati ga među Kinezima koji žive u lučkim gradovima. Trgovina se, naravno, odvijala ilegalno, kršeći sve odredbe kineskih careva, kojima je zabranjena prodaja i uporaba opijuma, ali Britanci su istovremeno postigli svoj cilj. Već do 1830-ih britanski se profit od trgovanja mogao uspoređivati s kineskim, a opijum je bio uključen u široku populaciju carstva, od visokih vojnih dužnosnika do dužnosnika u udaljenim pokrajinama.

I Prvi opijumski rat 1840.-1842. I Drugi opijski rat 1856-1860, tijekom kojeg su zapadni saveznici lako došli do Pekinga, završili su porazom carstva Qing. Nakon ova dva rata, Kina je bila prisiljena potpisati ponižavajuće mirovne ugovore, omogućiti trgovcima pristup zemlji i platiti značajan iznos odštete.